Posté par Graham Cox
VINAKA VAKALEVU, Vuda Marina. NI SA BULA VINAKA, Fidji. Merci beaucoup, Vuda Marina. Au revoir, Fidji.
Le 26 juillet 2025, après une merveilleuse escale à Vuda Marina, Viti Levu, Fidji, au cours de laquelle les skippers du MGR ont réaménagé leurs bateaux, fait la fête et exploré l’île de Viti Levu et ses environs, les 12 Globe 580 de classe ALMA encore en lice dans le MGR 2025 ont pris le large pour la troisième étape, à destination du Cap, via le détroit de Torres en Australie et l’océan Indien.
Avec une longueur de près de 10 000 milles nautiques et de nombreux défis de navigation, cette étape devrait présenter les conditions météorologiques les plus difficiles que la flotte 580 rencontrera au cours de son tour du monde historique.
Le matin du départ, le ciel était orné d’arabesques de formations nuageuses tourbillonnantes, maintenant les températures et l’éblouissement à un minimum, et il y avait peu de vent. Les eaux calmes du lagon scintillaient comme un lac. Cela semblait être un autre départ lent pour la troisième étape, ce qui fait désormais la renommée du MGR.
Certains skippers s’affairaient encore à terminer les dernières tâches, d’autres semblaient détendus, assis aux tables adjacentes à Secret Cove, où la plupart des 580 étaient amarrés, passant leurs derniers moments précieux avec leur famille et leurs amis, tandis que d’autres étaient introuvables. L’ambiance était électrique.
Une grande chorale fidjienne s’est réunie pour chanter une sérénade aux skippers du MGR, interprétant des chants traditionnels d’adieu, comme ils le font depuis des siècles lorsque les pirogues partent pour des rivages lointains, accompagnés d’incantations, de tambours en bois et de guirlandes de fleurs placées autour du cou de chaque participant.
Cette cérémonie a été suivie de nombreuses embrassades et baisers. Les Fidjiens sont un peuple maritime, ils sont liés par la mer, et ils ont pris les skippers du MGR dans leur cœur pendant leur escale à la marina de Vuda. De même, les skippers avaient tissé des liens solides avec les habitants, et les adieux ont été émouvants.
Au moment où toutes les embarcations ont obtenu leur autorisation douanière et ont commencé à quitter Secret Cove une à une pour rejoindre le lagon, une légère brise marine du nord-ouest s’est mise à agiter les branches des arbres environnants et à faire flotter les drapeaux et les banderoles MGR qui ornaient les lieux. À l’extrémité ouest de Secret Cove, un guerrier vêtu d’une jupe traditionnelle en paille et le visage peint en noir a soufflé dans une conque cérémonielle pour honorer chaque embarcation à son passage.
La courte ligne de départ (150 m) se trouvait juste à l’extérieur de la marina et s’étendait d’est en ouest. Elle était marquée à l’extrémité côtière par le mât du drua de l’université des Fidji, une réplique de pirogue de voyage, et à l’extrémité ouest par une bouée jaune et le sloop du capitaine Coconut, le COCONUT, un vétéran de la Golden Globe Race (GGR) à la coque orange. Le capitaine Coconut, alias Mark Sinclair, a donné le compte à rebours du départ sur sa radio VHF, puis s’est mis en route derrière la flotte pour l’accompagner jusqu’au Cap et au-delà.
Le personnel de la MGR, ainsi que les familles et amis des skippers, ont eu la chance de se voir offrir des couchettes à bord de quatre vedettes, gracieusement mises à leur disposition par Adam Wade, le directeur général et PDG sympathique et débrouillard de Vuda Marina, qui les a conduits sur place pour assister au départ. Les éloges et les critiques concernant le comportement d’un navire peuvent toujours être attribués au skipper, et l’équipage sympathique et efficace de Vuda Marina lui fait honneur.
À bord du drua de l’université des Fidji se trouvaient le vice-chancelier de l’université, le professeur Shaista Shameem, et Setareki Ledua (connu sous le nom de Seta), l’un des deux seuls navigateurs traditionnels de pirogues de haute mer pleinement qualifiés aux Fidji. Issu d’une longue lignée de constructeurs de pirogues et de marins, il a été formé par certains des navigateurs qui ont travaillé avec le Dr David Lewis pour l’aider à développer son ouvrage fondateur sur le sujet, WE, THE NAVIGATORS. Immédiatement après le compte à rebours du capitaine Coconut au départ de la course, Seta a soufflé dans sa conque sacrée pour envoyer la flotte en mer avec la bénédiction des dieux de la mer.
Avec la brise marine venant du nord-ouest, il a été décidé d’organiser un départ au vent arrière, car le spectacle de 12 bateaux, même de 19 pieds, essayant de virer de bord sur une ligne de départ aussi courte n’était pas envisageable. Même s’ils ne se déplaçaient pas très vite lorsqu’ils ont franchi la ligne sous grand-voile et foc, la course était serrée, et des cris humoristiques invitant à « sortir les défenses » résonnaient autour des bateaux. Il n’y avait pas les cris et les jurons souvent associés à un tel spectacle, car ces skippers ont tissé des liens étroits. Ils forment une grande famille, et cela se voit.
Immédiatement après avoir franchi la ligne, la flotte a tendu ses voiles pour un long bord au vent, ayant décidé à l’unanimité de sortir du lagon par l’extrémité nord et de mettre le cap sur la pointe nord de l’île Espiritu Santo, au Vanuatu. À l’exception de Keri Harris sur ORIGAMI, tous ont choisi de faire un court bord sur tribord, vers l’ouest dans le lagon, avant de virer vers le nord. Keri choisit souvent de suivre sa propre voie, et cette fois-ci, il a mis le cap sur bâbord vers la plage de Saweni, près de la côte, avant de mettre le cap au large.
La plupart des bateaux naviguaient sous grand-voile et foc, mais quelques-uns ont tendu leur A7 pour essayer d’augmenter un peu leur vitesse. Le prix à payer est de ne pas pouvoir naviguer aussi près du vent. Il était intéressant de voir Renaud Stitelmann, à bord de CAPUCINETTE, actuel leader du MGR, sous grand-voile et foc, assis bien en avant, près du mât, barrant avec une très longue extension de barre. Comme lui et d’autres me l’ont dit avant le départ, ils avaient découvert que ces bateaux vont plus vite dans des conditions de vent faible lorsque le bateau est trimé vers l’avant, soulevant le tableau arrière hors de l’eau.
Ils ont tous mis le cap à l’ouest au large de Saweni Beach, avant de reprendre leur pénible progression vers le nord. La plupart des bateaux avaient quitté le lagon pour rejoindre le large peu après la tombée de la nuit. À l’approche de l’extrémité sud des îles Yasawa (je me demande combien d’entre eux rêvaient de s’arrêter pour explorer cet archipel légendaire ?), ils ont bifurqué vers le nord-ouest et, en quelques heures, ont quitté les eaux fidjiennes pour rejoindre la haute mer.
La mer n’était peut-être pas particulièrement agitée (moins de 2 m), mais elle était tumultueuse, avec des rafales de 20 à 30 nœuds pendant la première nuit, ce qui rendait difficile le pilotage automatique des bateaux et mettait à rude épreuve les constitutions fragilisées par la vie à terre. Adam Waugh a rapporté avoir passé une nuit inconfortable et blanche à barrer le LITTLE WREN à la main. Il a commenté avec regret que cela ne reflétait guère ses rêves de croisière dans le Pacifique Sud. Jakub a rapporté depuis le BIBI que l’infection de l’oreille dont il souffrait depuis qu’il avait fait de la plongée quelques jours avant le départ le gênait et qu’il se sentait généralement mal.
Christian a déclaré qu’il n’était pas satisfait de la maniabilité de l’ARGO et qu’il essayait de réorganiser son plan de rangement. Ses problèmes de santé persistants n’ont pas facilité les choses. Jasmine Harrison a découvert que, malgré les essais en mer, les boulons de l’Hydrovane déplacé du NUMBATOU avaient été trop serrés et que la girouette ne pouvait pas tourner le gouvernail. Après une journée de lutte, suspendue à l’envers au-dessus de la poupe, elle a réussi à les desserrer un peu.
Dan Turner sur IMMORTAL GAME et Renaud Stitelmann sur CAPUCINETTE se livraient une course effrénée vers l’ouest, se disputant la couronne, souvent à moins d’un mile l’un de l’autre, tandis que Keri Harris sur ORIGAMI suivait son propre rythme, comme à son habitude, plus au nord que les autres, conservant sa 3e place. Le reste de la flotte était toujours regroupé, avec seulement quelques kilomètres entre la plupart des bateaux. COCONUT, le bateau Big Mama, naviguait au sud-ouest de la flotte.
Le chemin est long jusqu’au Cap. Le MGR a été un événement transformateur pour ces skippers, et cela ne sera jamais aussi évident que lorsqu’ils arriveront à la « Taverne des mers », comme on appelait le port du Cap à l’époque de la voile de travail.
Seule une poignée de bateaux de la taille du TREKKA de John Guzzwell et plus petits ont fait le tour du monde, en solitaire ou non, et les skippers du MGR qui réussiront rejoindront le légendaire Guzzwell et ses acolytes dans ce statut prestigieux lorsqu’ils franchiront la ligne d’arrivée au large d’Antigua en mars 2026. En attendant, ils devront relever des défis quotidiens qui mettront leur courage à rude épreuve. Les mises à jour hebdomadaires sur cette étape commenceront le mardi 5 août et se poursuivront sans interruption jusqu’à ce que le dernier Globe 580 de la classe ALMA atteigne Le Cap. Ce sera une course folle, alors accrochez-vous bien !
